一、發現台灣
全中國第一條由國人主導修建的鐵路、第一家由國人自辦的電力公司、第一套電報系統，都發生在台灣。三百年前，台灣已經開始了轉口貿易。 一百五十年前，滿山遍野的樟樹林為台灣贏得了第一個出口的「世界第一」王冠。台灣成為全中國最進步的一省，一百年前就已做到。
一百一十七年前，日軍犯台，佔據南台灣六個月，而這改變了中日近代史徹底翻轉數千年來中日間「華夷秩序」的古戰場，今天靜靜的躺在恆春北邊，鮮人知曉。這許多光榮或悲傷的歷史，卻在荒煙蔓草中遺失，台灣真的已失去了記憶？
今日，要真正實現中國人的現代化，台灣成為唯一有選擇的地方。但要如何才能喚起共同的記憶、凝聚共同的情感、激發共同的力量，走出屬於你我的共同未來？
二、 為什麼現在要回頭看歷史？
歷史像一條河流，河流有方向，就因為它有源頭；知道自己從哪裡來，才曉得要往哪裡去。了解歷史，並不是要背負過去，而是為了向前走時，能夠無後顧之憂，可以走的更踏實、更坦然。我們的祖先一直處於身不由己的漩渦裡，我們這一代—在台灣的中國人，雖然無法選擇過去，卻可以決定自己的未來，這是我們的幸運。發現台灣，只是一個嘗試「打開歷史，走出未來」的初步探索。
三、商品經濟的第一次風光——台灣開港
在古老中國外患迭仍之際，康熙、乾隆與嘉慶三朝移民的後代子孫，在台灣各地繼續默默開墾，往山中、往溪邊，或往無人知曉的番地。移墾先民的冒險、勇敢、刻苦，不僅為後代台灣人留下一頁值得記載的歷史，也贏得外國旅行者的讚揚。他們戰勝了困難，使那蠻荒偏僻的地方變成美麗安適的樂土。他們所做的事情，不僅開發森林，也開闢道路，建築房屋，把荒涼的沼澤變成金色的良田。
由於歐洲及美國對天然資源的大量需求，安平及高雄開港之後，台灣茶、糖及樟腦，立刻成為貿易輸出的主要物品。據估計自一八六五到日本據台前的三十年間，台灣因為淨輸出累積的財富已達到一千四百多萬海關兩，三十年間出口總值也增加了七倍。自一八七O年代起，台灣每年對外貿易都出現大量出超。當時中國大陸每年平均對外貿易只成長三．四％，台灣則以平均每年六．五％的成長率，遠遠超前。這是台灣經濟史上第一次的繁榮。
茶葉、樟腦與糖的輸出激增，使台灣成為世界主要產地之一。在人造樟腦出現以前，據估計台灣出產的樟腦佔世界樟腦總產量的七○ ~八○％，是最早的台灣世界第一。當時另一項世界第一是澎湖海域的珊瑚場。其中一種「莫莫」珊瑚，據估計也佔了世界總產量的九○％。
四、鐵路開出台灣新紀元——中法戰爭後
因中法戰役保台有功成為首任台灣巡撫的劉銘傳，在六年中使台灣成為全中國最進步的一省，他是如何做到的？
「百年以來，中國朝野上下的有心人莫不以『近代化』——自強相尚，『才氣無雙』的劉銘傳雖只是其中之一，但了解最深，持之最堅，赴之最力，成績最著，很少人可與相比。他的表現即在台灣。」研究中國近代史的學者郭廷以對劉銘傳的評價相當地中肯。
沒讀過多少書，劉銘傳卻是清代少見的具備現代知識與能力的「奇才」。他十五歲就輟學幫父親販賣私鹽。一八五三年，洪秀全攻破南京，正式建號「太平天國」，由於清朝的正規軍綠營已腐化不堪一擊，地方上都各自辦團練以求自保。十八歲、好勇善鬥的劉銘傳，就被安徽合肥大潛山下蟠龍墩的鄉人推舉為保塞長，從此展開殺敵衛民的軍旅生涯。
清末推行洋務運動的名臣中，如曾國藩、李鴻章等，不是進士、就是翰林。行伍出身的劉銘傳，少了科舉包袱，反而最能吸收現代的新知識，並且身體力行。跟隨李鴻章在上海時，他帶領部隊「銘軍」與洋軍「常勝軍」並肩作戰對抗太平天國軍隊，又跟英法教練學習使用洋槍洋砲，後來他練兵作戰都採西式，所以在法軍犯台時，才能以夷制夷，保住台灣。
和西洋軍隊實際接觸的經驗，讓劉銘傳很早就體認到「變法維新」的重要，他是第一位建議在大陸自己修造鐵路的人，認為鐵路是一切新政的起點，可惜未被採納。因此後來他來台主政，第一件事就是造鐵路。
劉銘傳也是清代少數知日的名將，他在台灣努力建設，使台灣成為當時全中國最進步的一省，目的之一就是要防止日本再度對台有野心。他認為「禦侮首在自強，攘外必先靖內，內不靖則根本易搖，一有外憂，勢且不攻自靡。」
被清廷從台灣調回大陸後，劉銘傳為了了解日本的國情，還曾聘請了一位日本名士倉信敦在幕中，但不讓這位日人參與軍務。閒暇時和他下棋，詢問有關日本的政風民情，以有所準備。當聽到清廷戶部奏請十年內海軍不要增加新的軍艦——而把經費移去修建頤和園時，劉銘傳痛心地說：「人家（日本）正在謀害我們，我們自己又把藩籬撤去，這樣看來，滅亡的日子不遠了！」
劉銘傳在台灣六年，使台灣成為當時唯一有系統實施全面改革計劃的省份，說他是「台灣現代化之父」當不為過。
一百年前，台灣商人已具有靈活的商業手腕，能善用各種資源，迅速累積財富。
大稻埕最有名的茶商李春生原是英商多德手下的買辦，多德在拓展台北茶葉時，多半靠李春生居中連絡。後來李春生獨立經營茶行，成為華商中最大的茶行，台灣茶葉在他籌劃下，成了北部出口的大宗。
由於捐錢建設，與官方配合密切，李春生後來甚至進入台北的政治核心圈中，一八九○年劉銘傳設立養桑局，計劃在台發展後紡織業，就請李春生擔任副總辦。清廷為了褒揚他的熱心，還加封他爵位，李春生從一個洋行買辦變成地方仕紳階級。
當時台灣南北有兩大巨商，北部是李春生，當時人稱他「番勢——李春生」，意指靠洋人而得有聲望。南部則是指高雄陳家的陳中和。
清末時，板橋林家可說是擁有最廣大的政商關係網。林家和清末名臣沈葆楨、嚴復結成兒女親家，林家女兒分別嫁入沈、嚴家為媳。而嚴復的兩位孫女嚴倬雲與嚴停雲（女作家華嚴）則分別嫁給台灣企業家辜振甫與新聞界聞人葉明勳，這可算是中國及台灣近代史上最戲劇化的家族聯姻。此外，林家也參與投資盛宣懷創辦的招商局，購船來往台海兩岸。
板橋林家並率先響應劉銘傳的種茶計劃，成立「建祥號」跨入茶葉經營，成為當時數一數二的茶商。板橋林家因為和官方關係良好，獲得信任，被允許入山墾殖得到大片土地，成為台灣大地主。日據初期清查土地時，板橋林家有五千三百甲，從桃園到宜蘭都有他的地。